Eine Laufzeitumgebung ist eine Softwareschicht, die sich zwischen der Anwendungs- und der Betriebssystem-Schicht befindet. Sie stellt dem Programm benötigte Basis-Funktionen zur Verfügung.

Die Laufzeitumgebung lässt Anwendungsprogramme plattformunabhängig ablaufen, das heißt, unabhängig von der verwendeten Hardware und dem Betriebssystem. Eine Laufzeitumgebung stellt damit bereits selbst eine „Plattform“ dar, auf der Programme aufsetzen können. Eine Laufzeitumgebung ist somit eine Virtuelle Maschine.